캣닙. 고양이들을 광란의 놀이 상태로 만드는 마법의 허브입니다. 냄새만 맡아도 고양이들은 뒹굴고, 발로 허공을 걷어차며, 온몸을 미친 듯이 놀기 시작합니다. 고양이 주인들은 캣닙이 고양이 친구들을 활발하게 놀게 하는 최고의 도구 중 하나라는 것을 알고 있습니다. 그런데 캣닙이 고양이에게 왜 그렇게 큰 영향을 미치는지 궁금했던 적 있으신가요? 캣닙에 얽힌 과학적 사실과 고양이들이 캣닙을 얼마나 좋아하는지 궁금하시다면 계속 읽어보세요.
캣닙이란?
캣닙(Catnip, Nepeta cataria)은 꿀풀과에 속하는 다년생 허브입니다. 원산지는 남유럽과 동유럽이지만 전 세계적으로 귀화되었습니다. 이 식물은 작고 흰색 또는 라벤더색 꽃과 부채꼴 모양의 하트 모양 잎이 특징으로, 민트와 레몬 향을 풍깁니다. 사람은 캣닙 향을 맡을 수 있지만, 집고양이와 다른 고양잇과 동물만이 캣닙 향에 극심한 반응을 보입니다.
캣닢에는 네페탈락톤이라는 에센셜 오일이 함유되어 있는데, 이것이 고양이 집착의 진정한 원천입니다. 고양이가 네페탈락톤을 흡입하면 코의 수용체에 결합하여 뇌의 반응을 자극합니다. 그런데 이 식물이 고양이에게 그토록 강한 영향을 미치는 이유는 무엇일까요? 그 비밀은 고양이의 진화적 역사에 있습니다.
야생 고양이를 유인하는 방법
야생에서 캣닢은 "유인 식물"로 알려진 식물군에 속합니다. 유인 식물은 특정 진화적 목적을 위해 특정 동물의 행동 반응을 유도하는 식물입니다. 예를 들어, 어떤 식물은 개미를 유인하는 씨앗을 생산하는데, 개미가 그 씨앗을 먹고 퍼뜨려야 합니다. 연구자들은 캣닢이 사자나 호랑이 같은 대형 고양잇과 동물을 유인하도록 진화했다고 생각합니다.
이 큰 고양이들은 캣닙 안에서 뒹굴며 캣닙을 먹고 씨앗을 퍼뜨렸습니다. 하지만 집고양이들은 여전히 이러한 진화적 반응을 유지하고 있습니다. 캣닙은 야생 고양이들이 캣닙 근처에서 먹고, 놀고, 캣닙 씨앗을 만나도록 자극함으로써 생존에 유리한 위치를 제공했을 가능성이 높습니다. 이러한 행동은 캣닙을 멀리까지 퍼뜨리는 데 도움이 되었습니다.
캣닙의 화학적 매력
캣닢의 마법은 결국 활성 성분인 네페탈락톤에 있습니다. 네페탈락톤은 에센셜 오일로, 쉽게 증발하여 향기를 내는 휘발성 화합물입니다. 구체적으로, 이리도이드 모노테르펜 계열로, 곤충 페로몬과 같은 계열의 화학 물질입니다. 고양이가 캣닢에 가까이 다가가면 네페탈락톤 증기가 비강으로 들어가 콧구멍 위쪽에 위치한 감각 세포를 자극합니다.
이 세포들은 고양이 뇌의 두 중요한 영역, 즉 냄새를 처리하는 후각구와 감정과 동기를 조절하는 편도체로 신호를 전달하는 뉴런을 자극합니다. 편도체로 직접 연결되는 경로는 고양이가 캣닙에 노출되었을 때 느끼는 감정적 "쾌감"을 유발할 가능성이 높습니다. 또한, 네페탈락톤은 고양이 페로몬 수용체에 직접 결합한다는 연구 결과도 있습니다.
페로몬은 한 종 구성원들 사이에서 사회적 반응을 유발하는 화학 신호입니다. 따라서 네페탈락톤은 고양이의 뇌를 속여 강력한 고양이 페로몬을 발견했다고 생각하게 만드는 셈입니다!
뇌의 반응
캣닙이 편도체를 자극한다는 것은 알려져 있지만, 고양이 뇌의 다른 어떤 영역이 영향을 받을까요? 존스 홉킨스 대학교 연구진은 캣닙이 뇌에 미치는 영향을 조사했습니다. 그들은 고양이를 캣닙에 노출시키고 뇌를 3D 스캔했습니다. 그 결과, 캣닙이 감정, 기억, 감각 처리에 관여하는 영역을 활성화한다는 것을 발견했습니다. 구체적으로 캣닙에 의해 활성화되는 영역은 다음과 같습니다.
- 핵심 측좌핵: 중독성 약물에 반응하는 "보상 센터"이기도 합니다.
- 해마: 학습과 기억에 관여합니다. 과거 캣닢 경험을 기억하게 할 수 있습니다.
- 감각 피질: 자극이 증가하면 고양이가 고양이용 박하의 냄새와 맛에 과민해질 수 있습니다.
- 뇌간: 근육 수축과 머리 움직임을 유도합니다. 코를 비비고, 머리를 흔들고, 몸을 흔드는 것을 설명합니다.
또한, 캣닙은 "기분 좋은" 신경전달물질인 도파민 분비를 촉진합니다. 도파민은 뇌의 쾌락 및 보상 경로를 활성화합니다. 캣닙을 끊었을 때 고양이는 금단 증상을 보이지 않기 때문에 캣닙에 대한 반응 자체는 중독으로 간주되지 않습니다. 하지만 도파민 분비는 고양이가 캣닙을 통해 느끼는 행복감에 기여할 가능성이 높습니다.
캣닙 반응
고양이가 캣닙에 노출되면 그 과정은 여러 단계로 진행됩니다.
- 후각. 고양이는 매우 발달된 후각을 사용하여 네페탈락톤 증기를 감지합니다. 캣닙 추출물이 묻은 표면의 냄새를 맡습니다.
- 핥고 씹기. 캣닙을 핥으면 네페탈락톤 분자가 입천장 위에 위치한 서골비기관과 밀접하게 접촉합니다. 이 기관들은 페로몬과 다른 화학 신호를 감지합니다.
- 턱과 뺨을 비비는 행동. 고양이는 얼굴에 향샘이 있습니다. 캣닢을 비비면 네페탈락톤 분자가 몸으로 이동하여 향을 표시합니다.
- 고개 흔들기. 고양이는 마치 이상한 것을 맛본 것처럼 우스꽝스러운 표정을 짓는 플레멘 행동을 보입니다. 이 반응은 캣닙에 공기를 불어넣어 향이 코로 잘 스며들도록 도와줍니다.
- 구르고 펄쩍펄쩍 뛰는 모습. 고양이들은 황홀경에 빠져 캣닙에 몸을 비비고 몸부림칩니다. 이는 캣닙 씨앗을 퍼뜨리는 데 도움이 될 가능성이 높습니다.
- 줌미. 처음에는 구르는 동작을 한 후, 고양이들은 종종 집 안을 전력 질주하고 뛰어다닙니다. 이 활기찬 놀이는 포식자의 행동을 흉내 냅니다.
- 그루밍. 고양이는 캣닙을 가지고 놀다가 발과 팔뚝을 핥습니다. 이렇게 하면 네페탈락톤이 더 많이 섭취되어 온몸에 향이 퍼집니다.
고양이마다 캣닙에 대한 민감도는 다를 수 있지만, 모든 고양이는 이러한 기본적인 반응 순서를 보입니다. 그러나 5~15분 후에는 네페탈락톤이 빠르게 대사되면서 캣닙 효과가 사라집니다. 고양이는 캣닙이 뇌의 쾌락 경로를 다시 활성화하기까지 1~2시간을 기다려야 합니다. 고양이들이 캣닙을 이용한 스크래칭에 열광하는 것도 당연한 일입니다!
캣닙의 안전성과 부작용
고양이에게 캣닙이 극단적인 반응을 일으키기 때문에 일부 주인들은 캣닙이 정말 안전한지 의문을 품습니다.
고양이 박하와 관련된 일반적인 건강 문제와 고양이 박하가 무독성으로 간주되는 이유는 다음과 같습니다.
- 중독성이 없습니다. 반응이 금방 정점에 도달하고 고양이는 중독이나 금단 증상을 보이지 않습니다.
- 자극적인 물질은 아닙니다. 과장된 반응에도 불구하고, 이완과 만족감을 줍니다.
- 고용량 복용 시 메스꺼움이나 설사가 발생할 수 있습니다. 적당히 섭취하는 것이 좋습니다.
- 고양이와 사람에게는 무독성입니다. 하지만 고용량 투여 시 두통이나 메스꺼움과 같은 경미한 부작용이 나타날 수 있습니다.
- 고양이에게 매일 투여할 수 있지만, 복용량이 많으면 민감성이 사라질 수 있습니다.
- 생후 8주 미만의 새끼 고양이는 반응하지 않습니다. 캣닙에 대한 반응은 새끼 고양이가 성숙해지면서 8~12주경에 나타납니다.
- 최대 50%의 고양이가 캣닢에 거의 또는 전혀 반응을 보이지 않습니다. 대신 실버바인 같은 대체품을 선택하세요.
- 임신한 고양이는 고양이용 박하잎을 즐길 수 있습니다. 새끼 고양이는 어미 고양이의 모유에 있는 성분을 흡수하지 못하기 때문입니다.
개인마다 반응이 다를 수 있지만, 캣닢은 제대로 먹이면 대부분의 고양이에게 매우 안전한 것으로 알려져 있습니다. 고양이에게 캣닢을 먹이지 못하게 하는 질환이 있는지 확인하기 위해 캣닢을 먹이기 전에 항상 수의사와 상담하세요. 캣닢을 먹이지 않도록 주의하세요! 캣닢 파티를 시작해 볼까요!
스트레스 받고 불안한 고양이를 위한 캣닙
고양이가 스트레스와 불안을 겪고 있나요? 과도한 야옹거림, 가구 긁기, 긴장해서 서성거리기, 공격적인 행동은 고양이가 불안함을 느끼는 신호일 수 있습니다. 이유는 다양하지만, 과학자들은 캣닢의 활성 성분이 진정제 없이도 스트레스받은 고양이를 안전하게 진정시키고 이완시킬 수 있다는 것을 보여주었습니다.
고양이가 불안해할 때 캣닙이 도움이 되는 이유는 다음과 같습니다.
- 네페탈락톤은 편도체에 결합하여 이 감정 중추의 흥분성을 감소시킵니다.
- 페로몬 수용체와 보상 경로를 활성화하면 신경계가 진정됩니다.
- 도파민 분비는 어미 고양이의 페로몬이 주는 진정 효과와 같습니다.
- 고양이용 박하 놀이를 통한 가벼운 운동은 신경 에너지를 긍정적인 방향으로 소모하는 데 도움이 됩니다.
- 고양이에게 행복감을 주는 캣닙 반응은 코르티솔과 아드레날린이 증가하는 것을 막아줍니다.
- 스트레스를 해소하면 고양이가 긴장을 풀고 자기 몸단장과 같은 차분한 행동을 할 수 있습니다.
캣닢은 중독성이 없고 빠르게 작용하기 때문에, 산발적인 불안 증세나 동물병원 방문처럼 스트레스가 많은 상황에 사용할 수 있습니다. 사용 전에 수의사와 상담하고, 고양이의 반응을 살피기 위해 천천히 캣닢을 먹이세요. 많은 고양이들이 캣닢을 먹이면 불안 증상이 즉각적으로 완화되는 것을 느낍니다.
수제 캣닙 고양이 간식
고양이 친구들을 놀라게 할 안전한 수제 간식을 찾고 계신가요? 캣닢을 말려서 맛있는 고양이 간식을 만들어 보세요! 쉽게 따라 할 수 있는 레시피를 소개합니다.
탈수된 캣닙 간식
재료:
물에 담긴 참치캔 6온스 2캔
밀가루 1컵
계란 2개
말린 고양이 박하 3큰술
지도:
- 참치의 물기를 빼고 밀가루, 계란, 고양이용 박하와 섞어 걸쭉한 반죽이 될 때까지 섞습니다.
- 양피지를 깔거나 가볍게 기름을 바른 건조기 트레이에 반죽을 얇게 펴 바릅니다.
- 145°F(64°C)에서 8시간 동안 건조하고, 중간에 한 번 뒤집어 주세요. 아직 촉촉하다면 더 건조하세요.
- 완성된 간식은 건조하고 쫄깃해야 합니다. 한입 크기로 잘라서 서빙하세요.
고양이들은 이 건강한 수제 간식에 열광합니다! 고양이의 기호에 따라 캣닢 양을 조절하세요. 간식이 소화 장애를 일으키지 않도록 항상 고양이의 상태를 잘 살펴보세요.
결론
이제 고양이에게 일시적인 행복감을 선사하는 마법의 약초의 과학적 원리를 아셨군요. 인간은 수 세기 동안 캣닢을 선택적으로 교배하고 퍼뜨려 왔지만, 그 기원은 야생 고양이가 네페탈락톤에 반응하는 데서 비롯되었습니다. 이 화학 물질은 특수 수용체에 결합하여 선천적인 반응을 자극하는데, 연구자들은 이 반응을 아직 완전히 이해하기 위해 노력하고 있습니다.
모든 고양이가 캣닢에 반응하는 것은 아니지만, 반응하는 고양이들은 중독성 약물처럼 감각이 폭발하고 도파민이 솟구치는 경험을 합니다. 물론 중독성은 전혀 없지만요. 캣닢은 고양이에게 안전하며, 그 매혹적인 향과 놀라운 행동으로 환경을 풍요롭게 해줍니다. 단, 고양이가 캣닢이 든 장난감을 망가뜨리거나 통째로 삼키는 경우 주의하세요.
책임감 있게 캣닙을 주면 고양이의 행복하고 건강한 정신을 북돋아 주는 최고의 도구 중 하나입니다. 캣닙에 심하게 반응하는 고양이가 있다면, 이제 캣닙 열풍을 불러일으키는 특별한 열쇠를 이해하셨을 겁니다!
